유방암이란 악성종양을 구성하는 세포가 유방을 이루는 세포에서부터 기원하는 경우를 말합니다.

유방암은 현재 대한민국 여성들에게 갑상선암에 이어 2번째로 많이 발생하는 암입니다.
현재 우리나라에서 10만명 정도가 유방암으로 치료받고 있는 상태이고 점점 더 유방암 환자수가 늘어나고 있는 추세입니다.
 
유방암의 원인은 아직 정확하게 모르기 때문에 어떤 사람이 유방암에 걸릴 확률이 높고 어떻게 하면 유방암을 피할 수 있는지 확실하게 말하기는 어렵습니다.
 
그러나 여러 연구를 통해 유방암 환자와 아닌 사람을 비교하였을 때 차이점을 발견할 수 있었으며 이러한 차이점을 위험인자라고 하는데 유방암의 위험인자로는  여성 호르몬 (에스트로겐), 연령 및 출산 경험, 수유 요인, 음주, 방사선 노출, 유방암의 가족력 등이 알려져 있습니다.

 유방의 상피세포는 에스트로겐 등의 여성 호르몬의 자극을 받아 성장 및 분열을 하게 되는데, 유방의 상피세포들이 여성 호르몬인 에스트로겐에 노출된 기간이 길수록, 즉 출산이나 모유 수유 경험이 없거나, 초경이 빠르거나 폐경이 늦어 생리를 오래한 여성이 유방암 발생 위험이 높습니다. 또 폐경 후 여성이  비만한 경우에도 여성호르몬이 많아져 유방암의 발생 위험이 높아집니다. 
유방암 환자의 5~10%에서는 유전 소인을 가지고 있는 것으로 알려져 있으며  BRCA1와 BRCA2 유전자의 돌연변이가 유전성 유방암의 원인으로 알려져 있습니다.